รีเลย์เป็นอุปกรณ์ควบคุมอัตโนมัติที่เอาต์พุตเปลี่ยนแปลงกะทันหันเมื่ออินพุต (ไฟฟ้า แม่เหล็ก เสียง ออปติคัล หรือความร้อน) ถึงค่าที่กำหนด
เมื่อแรงดันไฟฟ้าหรือกระแสไฟฟ้าจ่ายผ่านขดลวดของรีเลย์แม่เหล็กไฟฟ้า ฟลักซ์แม่เหล็กที่เกิดจากขดลวดจะผ่านวงจรแม่เหล็กที่ประกอบด้วยแกนเหล็ก แอก เกราะ และช่องว่างอากาศทำงาน ภายใต้อิทธิพลของสนามแม่เหล็ก กระดองจะถูกดึงดูดไปที่หน้าเสาของแกนเหล็ก ดังนั้นจึงผลักหน้าสัมผัสที่ปิดตามปกติให้เปิดและหน้าสัมผัสที่เปิดตามปกติให้ปิด เมื่อแรงดันหรือกระแสที่ไหลผ่านขดลวดน้อยกว่าค่าที่กำหนด แรงปฏิกิริยาทางกลจะมากกว่าแรงดึงดูดแม่เหล็กไฟฟ้า กระดองจะกลับสู่สถานะเริ่มต้น หน้าสัมผัสที่เปิดตามปกติจะเปิดขึ้น และหน้าสัมผัสปิดตามปกติจะปิด
ดังนั้นจึงสามารถมองรีเลย์ยานยนต์เป็นชุดประกอบที่ประกอบด้วยวงจรควบคุมที่ทำงานด้วยคอยล์และวงจรหลักที่ทำงานด้วยหน้าสัมผัส ในวงจรควบคุมของรีเลย์จะมีกระแสไฟฟ้าทำงานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เนื่องจากความสามารถในการสัมผัสของสวิตช์ควบคุมการทำงานมีขนาดเล็กและไม่สามารถใช้เพื่อควบคุมโหลดที่มีความต้องการไฟฟ้าจำนวนมากได้โดยตรง สถานะเปิด/ปิดสามารถควบคุมได้ผ่านหน้าสัมผัสรีเลย์เท่านั้น
รีเลย์เป็นทั้งสวิตช์ควบคุมและวัตถุควบคุม (แอคชูเอเตอร์) ยกตัวอย่างรีเลย์ปั๊มน้ำมันเชื้อเพลิง มันคือสวิตช์ควบคุมสำหรับปั๊มน้ำมันเชื้อเพลิง อย่างไรก็ตาม คอยล์ของรีเลย์ปั๊มน้ำมันเชื้อเพลิงสามารถสร้างวงจรผ่านจุดกราวด์ของชุดควบคุมอิเล็กทรอนิกส์เท่านั้นเมื่อเปิดทรานซิสเตอร์ขับเคลื่อนในชุดควบคุมอิเล็กทรอนิกส์
